Dossier : 3 choses pour lesquelles Grand Seiko surpasse les Suisses

Pendant un demi-siècle, des développements extraordinaires dans l'horlogerie ont eu lieu dans les usines et les studios de conception de Grand Seiko au Japon.

Malheureusement, à moins de les avoir recherchés de manière proactive, vous n'en avez probablement pas eu connaissance car les superbes montres fabriquées par Grand Seiko n'étaient disponibles qu'au Japon et dans quelques pays voisins.

Certes, quelques pièces quittaient le pays au poignet d'un touriste ou d'un homme d'affaires, mais si vous n'aviez pas accès à la région, il était aussi difficile de se procurer la dernière Grand Seiko que de trouver un steak Wagyu de premier choix dans votre Burger King local.

Heureusement, cela a commencé à changer en 2010 lorsque Grand Seiko a enfin commencé à exporter ses produits, en ouvrant des bureaux aux États-Unis et en Europe et en exposant lors de grands événements horlogers comme Baselworld.

Certains acheteurs étaient sceptiques : la confusion régnait, par exemple, sur la différence entre Grand Seiko et Seiko ordinaire. Mais Grand Seiko a contré ces doutes en modifiant sa structure d'entreprise pour devenir une société totalement indépendante.

Elle a également encouragé les collectionneurs Grand Seiko existants à évangéliser via les canaux des médias sociaux et a veillé à ce que le personnel de vente à l'étranger soit suffisamment bien informé pour renseigner les clients potentiels sur l'histoire et les réalisations technologiques de la marque.

Grand Seiko commence à obtenir le respect qu'elle mérite et l'intérêt pour la marque ne cesse de croître. Cependant, il y a encore quelques irréductibles qui se demandent pourquoi une montre japonaise tout acier peut coûter aussi cher que son équivalent suisse.

Pour ceux qui ne sont pas convaincus, voici trois exemples de la façon dont Grand Seiko ne se contente pas de lutter contre les montres suisses, mais leur donne un coup de karaté brutal dans les parties inférieures…

Le meilleur des deux mondes

Et si vous aimez l'idée qu'une montre mécanique soit une « machine avec un battement de cœur », comme le dit le dicton, mais que vous avez envie de la précision du quartz ?

Vous pourriez acheter deux montres et les alterner, en portant votre Casio à piles lorsque le temps est compté et votre Day-Date vintage en platine pour les occasions spéciales. Ou vous pouvez opter pour la technologie hybride Spring Drive de Grand Seiko, qui combine un ressort principal traditionnel avec un régulateur électronique, plutôt qu'un échappement.

Fruit de plus de 20 ans de recherche et de développement, il a fallu plusieurs années pour fabriquer le premier mouvement Spring Drive, qui n'a été commercialisé dans le monde entier qu'en 2005. De nos jours, il est utilisé modérément dans tout le catalogue Grand Seiko, des montres de plongée aux chronographes en passant par les GMT, bien que la marque fabrique toujours des montres purement mécaniques.

Quant à la précision, elle est digne des meilleures notes du COSC, avec un écart moyen de +/- 1 seconde par jour. C'est deux fois plus précis que le meilleur chronomètre superlatif Rolex et beaucoup plus précis qu'un chronomètre certifié COSC, qui affiche -4/+6 secondes par jour.

Elle imite même une montre entièrement mécanique avec son aiguille des secondes à balayage. En fait, il fait encore mieux en étant silencieux et en ayant un mouvement de balayage encore plus doux.

Le mouvement Spring Drive n'est peut-être pas destiné aux inconditionnels de la mécanique, mais il s'agit sans aucun doute d'un jalon majeur dans l'histoire de l'horlogerie. Et les Suisses sont probablement fous de jalousie à l'idée que les Japonais leur aient une fois de plus volé la vedette.

Ah bon ! Ils devraient au moins être reconnaissants que cette fois-ci, cela ne va pas supprimer des milliers de leurs emplois comme l'a fait l'apocalypse du quartz.

Les Zaratsu brillent de mille feux

Le polissage des montres est un art en soi, mais Seiko fait encore mieux avec son polissage Zaratsu. Vu le ton de révérence rosée avec lequel les gens parlent de cette technique, on pourrait croire qu'elle est réalisée par des artisans secrets dans un temple au sommet d'une montagne. Les histoires d'eunuques sages polissant des boîtiers de montres avec du papier de verre fait d'os de licorne en poudre ont été grandement exagérées.

Ce n'est pas du tout ça. Mais c'est impressionnant. Le mot Zaratsu est une corruption du nom de famille allemand Sallaz, que l'on retrouve sur le côté d'une machine à polir achetée par Seiko à la société suisse Gebruder Sallaz (Frères Sallaz) dans les années 1950.

Les polisseurs de montres Seiko qui utilisaient cette machine ont commencé à désigner le processus de finition par le terme « zaratsu ».

Il s'agit essentiellement de tenir le boîtier de la montre — ou toute autre pièce — sur le côté du disque de polissage plutôt que sur le devant, en exerçant une pression adéquate, une compétence à la fois intuitive et glanée au cours de nombreux mois de pratique.

L'objectif est d'obtenir un poli miroir lisse qui soit cohérent avec les autres surfaces du boîtier, de la lunette aux cornes. Évidemment, cette opération est effectuée un boîtier à la fois et par une seule personne.

Les entreprises suisses disposent de leurs propres techniques pour obtenir cette finesse constante de la finition miroir, mais d'une manière ou d'une autre, elles ne sont pas considérées avec le même sentiment d'admiration que le zaratsu.

Il s'agit d'un autre cas où les Japonais prennent une technologie existante et trouvent le moyen de la porter à un niveau supérieur.

En plus des techniques de polissage bien rodées, Grand Seiko a également progressé à pas de géant ces dernières années dans la finition de ses cadrans. En voici un exemple : les fascinants cadrans flocons de neige magnifiquement texturés qu'elle utilise sur certaines de ses collections patrimoniales, ou les œuvres d'art complexes que l'on trouve sous la marque Credor, la sœur haut de gamme de Grand Seiko. C'est comparable à Jaquet Droz et à ces marques d'ultra-luxe pour lesquelles l'art du cadran justifie un service indépendant de l'entreprise.

Même ses mouvements à quartz sont magnifiquement décorés.

Grand Seiko fait des efforts supplémentaires dans tous les domaines.

Le micro studio d'artiste

Il y a peut-être quelque chose dans l'environnement de la Suisse qui inspire ses horlogers à créer des mini chefs-d'œuvre. Tous ces vastes lacs, ces montagnes enneigées et ces villages en forme de boîte à chocolat doivent avoir un effet positif sur la psyché.

Si c'est le cas, le Japon peut rivaliser, voire même l'usurper. Son somptueux Micro Artist Studio, qui abrite une douzaine des meilleurs artisans de finition de Grand Seiko, est situé à Shiojiri, près des Alpes japonaises, réputées pour leur beauté sauvage et leur ciel clair et étoilé.

Ce paysage a inspiré ces artisans qualifiés pour fabriquer des montres telles que la référence SBGZ007 de l'année dernière, dont le cadran tacheté de diamants est un hommage au ciel nocturne au-dessus de la ville.

Le Micro Artist Studio, qui est également responsable de la finition des montres Credor de Grand Seiko, a gagné le respect de certains des plus grands noms de l'industrie et sa volonté d'amélioration est insatiable.

Même le grand horloger suisse indépendant Philip Dufour, un grand fan de Grand Seiko, approuve son modus operandi, visitant le studio pour transmettre sa sagesse sur les techniques de finition : un témoignage de sa générosité d'esprit.

Il ne fait aucun doute que le studio intégrera ces connaissances et les fera fructifier. Et lorsqu'il y parviendra, il pourrait enfin convaincre les derniers sceptiques que l'horlogerie japonaise a finalement pris le dessus sur ses rivaux suisses.

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