Article : Rolex a mis 70 ans pour réparer sa plus grosse erreur

L'ascension rapide de Rolex, qui est passé en quelques décennies du statut de jeune importateur de montres londonien à celui de grande marque suisse, serait impressionnante si elle était réalisée aujourd'hui. Mais dans un monde sans Internet et sans les tentacules des médias sociaux, elle l'était doublement.

En moins d'un demi-siècle, une Rolex est devenue la montre par excellence, un garde-temps connu pour sa fiabilité, son esthétique et, dans la plupart des cas, ses fonctions utiles, que ce soit en mer, sur terre ou dans les airs.

Mais il y avait un type de montre — ou plutôt de fonction — que Rolex semblait hésiter à adopter pleinement, une complication trop gênante pour se distraire. Il s'agissait du chronographe, ce qui est ironique puisque le chronographe Daytona est aujourd'hui célèbre pour être la vedette de Rolex lors des ventes aux enchères, les célèbres modèles Paul Newman se vendant pour des sommes obscènes.

Rolex a tellement cherché à perfectionner ses autres montres-outils qu'elle s'est contentée de sous-traiter ses mouvements de chronographe pendant près de trois quarts de siècle, ce qui l'a rendue vulnérable à plusieurs reprises au cours de son histoire.

Pourquoi la puissante Rolex a-t-elle mis si longtemps à prendre le chronographe au sérieux ?

Rattraper le temps perdu

Le fondateur de Rolex, Hans Wilsdorf, n'était même pas né lorsque le Français Louis Moinet a inventé le chronographe moderne en 1816. Lorsque Longines et Breitling ont intégré un chronographe de base dans une montre-bracelet, par opposition à une montre de poche, en 1913 et 1915 respectivement, Rolex n'était enregistrée en tant que société que depuis sept ans.

Elle n'avait pas non plus encore franchi le pas vers la Suisse, où elle pouvait rivaliser avec les géants de l'industrie.

À cette époque, la montre-bracelet — ou « bracelet », comme beaucoup l'appellent encore — n'est encore considérée que comme une tendance efféminée. Il a fallu la Première Guerre mondiale, et les soldats qui se fiaient à leur montre-bracelet sur le champ de bataille, pour qu'elle acquière une certaine notoriété masculine.

Dans les années 1930, alors qu'il était clair que la montre-bracelet était là pour rester, Rolex a finalement commencé à fabriquer des chronographes (l'un des plus anciens chronographes Rolex répertoriés est un modèle en or à boîtier coussin de 1926).

Il ne fait aucun doute qu'ils sont extrêmement utiles. Outre le chronométrage de divers événements sportifs, ils sont utilisés sur le champ de bataille, l'échelle télémétrique permettant de calculer les distances d'artillerie.

Cependant, il existe déjà un leader incontesté dans le domaine des chronographes : Longines.

Longines a ouvert la voie

Alors que Hans Wilsdorf était obsédé par le renforcement de la réputation de l'entreprise et la mise au point de la première montre étanche, Longines était une puissance de renommée mondiale, en grande partie parce qu'elle était l'une des rares entreprises horlogères verticalement intégrées de l'époque, ce qui lui permettait de tout fabriquer en interne, y compris les chronographes.

Les entreprises qui n'avaient pas la capacité de le faire devaient faire appel à des fournisseurs externes. Patek Philippe ne fabriquait certainement pas ses propres mouvements, les chronographes Breitling de cette époque fonctionnaient principalement avec des mouvements de la société Venus, et Rolex se tournait vers le légendaire et prolifique Valjoux, un nom qui est connu de tous ceux qui ont déjà essayé de trouver un chronographe vintage bon marché sur eBay.

Il est fou de penser que le même mouvement qui était utilisé dans des Rolex exceptionnelles peut être trouvé dans des marques horlogères disparues dont les montres se vendent aujourd'hui pour quelques milliers de livres sterling.

Perdre la bataille lunaire

Dans les années 1960, Rolex s'est forgé une solide identité de marque et une réputation enviable dans la production de garde-temps de qualité, en particulier de montres-outils comme la Submariner et la GMT Master.

Ses mouvements sont fabriqués par la société Aegler, qu'elle a finalement rachetée, mais les mouvements eux-mêmes restent relativement simples. En ce qui concerne les chronographes plus avancés sur le plan technique, la société continuait à faire confiance à Valjoux — dont elle modifiait légèrement les mouvements — même lorsqu'elle a lancé la Daytona en 1963.

L'échec des tests effectués par la NASA pour sélectionner une montre destinée à ses missions spatiales dans les années 1960 est une preuve supplémentaire que les chronographes Rolex peuvent encore être améliorés. Voir une Omega sur la Lune aurait sans aucun doute été un problème pour Rolex, après ses fameux coups d'éclat en matière de relations publiques avec d'autres modèles, tels que l'Oyster Perpetual et l'Explorer.

La course de 1969

Une fois de plus, Rolex est à la traîne dans la course à la fabrication du premier chronographe automatique. Elle n'était qu'un simple spectateur à la fin des années 1960, alors que Seiko au Japon, Zenith et un consortium de sociétés suisses, dont Heuer (aujourd'hui TAG Heuer), se disputaient cet honneur. C'était aussi l'aube de l'ère du quartz et les montres mécaniques suisses commençaient à être condamnées.

L'humiliation de Rolex est totale.

En matière de chronographes, Rolex, dont le seul modèle de chronographe est la Daytona à remontage manuel, fait désormais figure de dinosaure, en marge du monde moderne.

Elle a fini par rejoindre la révolution du quartz, mais n'a jamais totalement adopté la montre à pile. Le modèle Oysterquartz, qui n'a pas été fabriqué en très grand nombre, n'a jamais indiqué que l'heure et la date, et il n'y a aucune trace d'un chronographe à quartz dans les plans de Rolex.

Sauvée par Zenith

Dans les années 1980, une passion pour les chronographes mécaniques — qui n'avaient jamais été très demandés — a balayé le monde de l'horlogerie, lancée, comme c'est souvent le cas, par des Italiens soucieux du style.

Lorsque Rolex a finalement décidé que la Daytona devait fonctionner avec un mouvement automatique, elle s'est tournée vers Zenith, qui avait récemment repris la production de son modèle El Primero. Après plusieurs années de modifications (la moitié des composants du mouvement ont été changés et la fonction date a été supprimée), Rolex a lancé la nouvelle Daytona, équipée du calibre 4030.

Rolex a continué à s'appuyer sur le mouvement El Primero de Zenith jusqu'en 2000, date à laquelle elle a finalement lancé le Calibre 4130 maison.

Enfin, la Daytona ne souffre plus de l'embarras d'être le seul modèle de la gamme Rolex à ne pas disposer d'un mouvement interne, même si la fabrique de mouvements Aegler n'a été rachetée par Rolex que quatre ans plus tard.

Elle est arrivée à point nommé. Les mouvements maison commençaient tout juste à devenir le critère de jugement des fabricants de montres haut de gamme, et la dernière chose dont Rolex avait besoin était que l'on fasse remarquer que ses mouvements étaient sous-traités.

Toujours à la traîne ?

Même aujourd'hui, en tant que fabricant verticalement intégré, Rolex semble réticent à se lancer dans le chronographe et ne possède toujours qu'un seul mouvement de chronographe dans son répertoire. La Yacht-Master II — le seul autre modèle de chronographe de la couronne — fonctionne avec un 4130 modifié.

En d'autres termes, hormis les micro-réglages habituels de Rolex, elle utilise le même mouvement de chronographe depuis plus de 20 ans.

Pourtant, compte tenu de la forte demande pour la Daytona, il est juste de dire que les fans de Rolex ne peuvent pas s'en passer.

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