La Royal Oak est-elle la seule montre produite par Gerald Genta pour AP ?

Pour une montre qui a marqué de son empreinte l’histoire de l’horlogerie, le moins qu’on puisse dire, c’est que la conception de la Royal Oak s’apparente plus à une expérience éphémère, un coup rapide dans un placard à balais plutôt qu’une exploration du kamasutra pendant toute une nuit.

Un soir de 1970, le designer Gerald Genta reçoit un appel de George Golay, alors directeur général d’AP, qui avait une demande urgente.

La Foire des industries suisses, précurseur de Baselworld, devait se tenir le lendemain. Genta pouvait-il créer une montre de sport en acier étanche - quelque chose de vraiment exceptionnel - qui impressionnerait ses distributeurs italiens et français avisés ?

Le designer avait jusqu'au lendemain matin pour produire cette montre. Parler de pression ici serait un euphémisme !

Genta, professionnel aguerri de 39 ans, travailla toute la nuit, s’inspirant d’un casque de scaphandrier (comme celui que portent les plongeurs en eaux profondes) et y ajoutant une lunette en forme de hublot arborant des vis visibles.

Le lendemain, il livra ses croquis et, bien que Golay demeurait perplexe devant cette montre à l’aspect étrange, qui ne ressemblait à rien de ce qui avait été produit dans l’histoire de la marque, ses clients français et italiens la saluèrent unanimement en achetant 400 exemplaires chacun.

Le reste appartient à l’histoire de l’horlogerie. Genta, qui s’est déjà fait connaître avec la célèbre Universal Geneve Polerouter, poursuivit son bonhomme de chemin en concevant plusieurs autres modèles emblématiques pour diverses marques au cours des décennies suivantes.

D’autres créations pour AP ?

On pense souvent, à tort, que la Royal Oak est la seule montre conçue par Genta pour Audemars Piguet, alors que le designer en a probablement conçu beaucoup d’autres, mais aucune qui ait eu le même succès.

Bien que propriétaire d’une société de design opérant sous son nom, Genta était un designer indépendant pendant cette période ; travaillant pour plusieurs marques. Son contrat avec AP stipulait que la société avait le droit de premier refus sur tous les designs qu’il proposait.

Dans une entrevue accordée en 2009, deux ans avant sa mort, Genta déclara qu’il contribuait à la conception de modèles pour Audemars Piguet depuis 1953, soit près de deux décennies avant que la Royal Oak ne soit commercialisée. « Toutes les montres cultes d’Audemars Piguet sont réalisées par Gérald Genta jusqu’à l’époque de la Royal Oak », a-t-il affirmé, bien que "toutes" ici soit peut-être un peu exagéré, car AP fabriquait des montres-bracelets bien avant la naissance de Genta.

« J’ai conçu de nombreux modèles pour Audemars Piguet, dont certains continuent à connaître un grand succès », ajouta-t-il. « Ils continuent d’être produits avec parfois juste une petite retouche, une légère modification du cadran ou des aiguilles ».

Un créateur dans l’ombre

Il est donc quasi certain que d’autres montres AP de cette époque ont bénéficié de la touche magique de Genta. Hélas, compte tenu de la nature souvent anonyme de son travail, la paternité de ses créations ne lui fut pas attribuée.

« C’est le client qui profite de la gloire », disait-il dans ses dernières années. « J’ai dû attendre très patiemment avant que le public n’apprenne que c’était moi qui avais réalisé la Royal Oak ».

En dehors d’AP, Genta a conçu des montres pour un nombre impressionnant de grandes marques horlogères, en commençant par les horlogers américains Benrus et Hamilton (avant que cette dernière ne s’installe en Suisse). Ses derniers travaux ont été réalisés pour sa dernière entreprise, Gerald Charles, après avoir cédé la marque Gerald Genta à Bulgari.

Entre-temps, il collabora de manière indépendante avec la quasi-totalité des grandes marques. Parmi celles-ci on pouvait compter Omega, Patek Philippe, IWC et Breguet, ainsi que des joailliers haut de gamme tels que Chaumet et Van Cleef & Arpels. Peu est dit aujourd’hui sur son travail avec Rolex. Le modèle King Midas, une élégante montre de soirée en or, aujourd’hui abandonnée, était en fait une création de Genta.

Donc, si vous collectionnez des montres du 20e siècle, en particulier les modèles AP des années cinquante à soixante-dix, regardez-les attentivement et voyez si vous pouvez y déceler la main experte de Genta, un homme dont l’héritage étonnant perdurera encore longtemps.

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