Dossier : Cette IWC était la Hublot de son époque

Cette montre vous apparaît probablement comme la quintessence de la montre habillée. Classe, discrète, raffinée, vous pouvez l'imaginer dépassant discrètement de la manche du smoking de Barack Obama lors d'un banquet d'État.

Pourtant, lors de sa sortie, à la fin des années 1930, l'IWC Portugieser était considérée comme une sorte de chimère costaude, une pièce qui défiait les conventions en alliant look classique et dimensions d'une montre de pilote.

Mesurant un peu moins de 42 mm, elle est assez grande même selon les normes d'aujourd'hui, mais à l'époque, elle éclipsait la plupart des autres montres de la même manière qu'une Royal Oak Offshore éclipse une Oyster Perpetual.

Entre les deux guerres mondiales, les boîtiers de montres se situaient généralement entre 33 et 35 mm, alors pourquoi la Portugieser était-elle si différente ? Et comment a-t-elle surmonté un début plutôt mitigé pour devenir l'une des collections préférées d'IWC ?

Une bouée de sauvetage venant de Lisbonne

Les années 30 ont été une décennie turbulente, avec la Grande Dépression et le début de la Seconde Guerre mondiale.

Les marques de montres en proie au marasme économique ont emprunté de l'argent, courtisé de nouveaux investisseurs et se sont mobilisées pour proposer des modèles radicalement nouveaux afin de se maintenir à flot. Cela a donné lieu à la création de modèles tels que la Calatrava de Patek Philippe et la Reverso de Jaeger-LeCoultre, aujourd'hui considérés comme des icônes de l'industrie.

À cette époque, IWC, dont le siège est en Suisse mais qui a été fondée par un entrepreneur américain en 1868, avait déjà connu quelques revers importants, dont la faillite - deux fois ! Elle doit désormais répondre au marché en plein essor des montres-bracelets, même si elle continue à fabriquer en grande quantité des montres de poche très appréciées.

Avec le déclin du lucratif marché américain, IWC a reçu une véritable bouée de sauvetage en 1939 de la part de deux grossistes portugais basés à Lisbonne, MM. Rodrigues et Texeira, qui cherchaient une entreprise capable de leur fournir une gamme de montres de qualité.

En visite au siège d'IWC à Schaffhausen, Rodrigues et Texeira ont commandé un certain nombre de montres de poche, de montres de ville pour femmes et de montres-bracelets pour hommes ayant la précision des chronomètres de marine.

Ils avaient une dernière exigence inhabituelle : ils voulaient que les montres pour hommes soient plus grandes que d'habitude, insistant sur le fait que c'était ce que les hommes portugais voulaient.

Avec le ralentissement des ventes de montres de poche, IWC a probablement saisi l'occasion d'utiliser ses petits mouvements de montres de poche dans une nouvelle montre-bracelet plus grande. Avec un grand nombre de leurs calibres très précis 74 et 98 en stock, c'était une évidence. IWC a pu réorienter ces mouvements dans sa nouvelle montre-bracelet destinée au marché portugais, et une légende est née.

Un air de Calatrava

En ce qui concerne le design, il est assez facile de voir d'où vient l'inspiration de la Portugieser, qui ne portait pas encore ce nom. Le style Art déco était encore courant à l'époque, mais IWC a opté pour l'esthétique épurée et Bauhaus de la Calatrava, lancée avec succès sept ans plus tôt. D'où le boîtier rond et simple, la petite seconde à 6 heures et un cadran épuré et très lisible.

Malheureusement pour les deux Portugais, qui étaient responsables de l'existence de la montre, le début de la Seconde Guerre mondiale en 1939 a rendu difficile pour IWC le transport des montres vers leurs clients à Lisbonne, bien que le Portugal et la Suisse soient neutres.

Si vous pensez qu'être sur la liste d'attente d'une Rolex pendant deux ans est une épreuve pour votre patience, essayez trois ans. C'est le temps qu'il a fallu à un lot de Portugiesers pour arriver dans la péninsule ibérique. En fait, quelques marchands de montres en Ukraine ont reçu les montres bien avant les Portugais.

Spécialiste des montres de poche

À partir des années 1940, la référence 325, appelée « Portuguese », n'a été fabriquée que par intermittence et en petits lots, ce qui rend les modèles vintage rares et donc très recherchés.

Environ 690 exemplaires de la référence 325 ont été vendus de 1939 à 1981, une nouvelle édition - presque identique à l'exception de ses aiguilles des minutes et des heures ornées - n'étant pas commercialisée avant les années 1970.

À cette époque, IWC était presque prête à s'avouer vaincue par la crise du quartz et envisageait même de devenir une entreprise de montres de poche ultra-niches.

Heureusement, elle a tenu bon jusqu'à ce que les montres mécaniques soient à nouveau demandées. Et en 1993, lorsque l'industrie des montres mécaniques a commencé à voir les premières lueurs d'espoir, IWC a sorti une version en édition limitée de 1000 pièces de la Portugieser originale, fidèle en tous points à l'originale, à l'exception des index des heures entièrement en chiffres.

Elle est devenue depuis l'une des collections les plus importantes de la marque, abritant ses montres les plus complexes. La collection Portugieser, dont le nom original « Portuguese » fut officiellement changé en 2015, englobe désormais tout, des chronographes sportifs en acier aux calendriers perpétuels en or rose, en passant par les répétitions minutes et les tourbillons exceptionnels en platine qui se vendent à plus de 250 000 dollars.

Meilleure qu'une Calatrava ?

Sans la Calatrava, la Portugieser telle que nous la connaissons n'aurait peut-être jamais existé. Mais alors que le plus ancien modèle produit en continu de Patek Philippe manque parfois d'une certaine uniformité - la Calatrava Pilot Travel Time, par exemple, ne ressemble à rien d'autre dans la collection - vous pouvez toujours identifier une Portugieser par ses aiguilles en feuille, sa lunette fine et ses simples chiffres arabes.

Elle offre à la fois diversité et uniformité, et ne s'écarte jamais de ses origines. Et comme il s'agit de l'une des premières montres non-pilote à être proposée dans un boîtier surdimensionné, elle a également changé la donne, contribuant à ouvrir la voie à des montres-bracelets plus grandes.

Peut-être devrait-on faire remarquer à José Mourinho, l'entraîneur de football qui porte une Hublot, que l'existence même de ce monstre à son poignet doit beaucoup à la commande, il y a plusieurs décennies, de deux de ses compatriotes portugais.

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